在一些衛(wèi)生條件不太好的廁所里，我們有時會聞到一種刺鼻的氣味，其中就有氨氣在作怪。我們很難把刺鼻的氨氣和燃料聯(lián)系起來。最近，日本科學(xué)家找到了一種廉價的合成氨技術(shù)，有望讓液氨進入綠色新能源的大家庭。有科學(xué)家預(yù)測，氨能甚至有望取代氫能，成為重要的新一代綠色新能源。
氨氣在常溫下是一種無色有刺激性臭味的氣體，這使得人們對之退避三舍。目前，在生活中氨氣往往不單獨使用，要么用于制造工業(yè)用的冷卻劑，要么用于制造農(nóng)業(yè)用的肥料。鮮為人知的是，氨氣是一種清潔的可燃?xì)怏w。氨氣是由氮元素和氫元素組成的一種化合物，1個氨分子中含有1個氮原子和3個氫原子，氨氣在完全燃燒后只會產(chǎn)生水和氮氣兩種化學(xué)物質(zhì)。這兩種物質(zhì)都不是污染性物質(zhì)，不會危害人和其他生物的健康。
既然氨氣燃燒起來清潔無污染，為何以前沒有推廣使用？這是因為氨氣作為一種燃料有三大局限性。第一，氨氣本身是一種污染性氣體，如果儲藏不善泄漏出去，會危害人體健康，對人體的皮膚、呼吸系統(tǒng)和神經(jīng)系統(tǒng)造成損傷，吸入過多甚至有喪命之憂。第二，制造氨氣的成本太貴，目前工業(yè)上制造氨氣是在高溫高壓的條件下，利用催化劑把氮氣和氫氣合成氨氣。第三，氨氣在空氣中不能燃燒，需要在純氧中才能燃燒。
在氨氣的三大局限性中，最困難的是如何降低制造成本的問題，因為避免泄漏的問題比較好解決，需要純氧也不難。要降低制造成本，則需要技術(shù)上的突破，因為氨氣的合成比較昂貴。傳統(tǒng)合成氨氣的方法貴主要是因為需要高溫高壓，這是一個高耗能的過程。而日本東京大學(xué)“催化反應(yīng)工程學(xué)”副教授西林仁昭帶領(lǐng)的研究小組，成功研發(fā)出一種新技術(shù)，他們通過使用一種含“鉬”的化合物作為催化劑，可以在常溫常壓之下完成氨的合成，合成過程不需使用任何其他燃料，大幅減少了氨合成的成本。
有科學(xué)家預(yù)測，如果西林仁昭等人合成氨的技術(shù)能夠在工業(yè)上得以推廣，那么氨將很快取代氫，成為一種重要的綠色新能源。在將來，液氨可能作為一種交通工具的燃料而被廣泛使用。各地可能出現(xiàn)不少液氨燃料站。液氨不但將成為汽車和輪船的燃料，還可以成為航空航天的重要燃料。對航空航天領(lǐng)域來說，液氨的安全性將成為它被選作燃料的一個特別重要的因素。